Los dirigentes de la iglesia fundaron la Asociación Adventista Médico Misionera y de Benevolencia, e iniciaron programas caritativos en los barrios marginales de la ciudad de Chicago.
El programa de Chicago incluía un albergue para gente sin hogar, un restaurante con comidas que costaban un centavo, alojamiento económico, distribución de ropa, un hogar para madres solteras y/o abandonadas, un centro comunitario de salud y una agencia de empleo para reclusos que habían salido en libertad.
En sus inicios esta obra fue financiada con los ingresos de la incipiente obra médica y más tarde mediante donativos.
La idea creció y, para el 1903, los adventistas operaban misiones semejantes en 24 ciudades en 17 estados de los Estados Unidos y en tres países.
El programa se extendió a los campos misioneros y los pioneros de este proyecto pronto fundaron escuelas, clínicas y hospitales.
En 1956, las actividades aumentaron y la Asociación General votó a favor de la creación de la organización de “Seventh-day Adventist Welfare Service” (SAWS), o Servicio de Asistencia Social Adventista.
En 1958, SAWS informó del envío de elementos de auxilio a 33 países.
En 1973, la iglesia reemplazó la palabra "welfare", o “asistencia social”, por "world", para sugerir que había un desplazamiento de la ayuda en casos de crisis, a iniciativas mundiales para el desarrollo humano en general.
SAWS pasó a ser “Seventh-day Adventist World Service”, es decir, “Servicio Adventista Mundial”
En el curso de la década de 1980, este programa creció rápidamente, con proyectos importantes en varios países, con énfasis en el desarrollo comunitario, la distribución de alimentos, el desarrollo institucional y la constante asistencia en casos de desastres.
En 1983, los dirigentes de la iglesia fusionaron la SAWS con la Comisión para el Desarrollo Institucional de la Asociación General Adventista, para formar "Adventist Development and Relief Agency", ADRA, es decir, Agencia Adventista de Desarrollo y Recursos Asistenciales.
Hoy la oficina de ADRA Internacional en Silver Spring, Maryland, sirve como coordinadora de una red creciente de oficinas de apoyo y de implementación de programas, las cuales están diseminadas por todas partes del mundo. Las oficinas regionales están ubicadas en relación a las oficinas de las doce divisiones de ultramar de la iglesia.
En la actualidad, ADRA es una de las organizaciones líderes entre las instituciones no-gubernamentales que brindan ayuda humanitaria a nivel mundial. Más de 4,000 personas, entre voluntarios y personal de ADRA, laboran a favor de los necesitados en 125 países a través del mundo.
Originalmente, ADRA de Puerto Rico fue incorporada por la Unión Antillana, hoy Unión Puertorriqueña de los Adventistas del Séptimo Día, el 23 de diciembre de 1985, con el número de registro 15925, como una organización sin fines de lucro bajo las leyes del Estado Libre Asociado de Puerto Rico.
Está dividida en cuatro campos: asociaciones del este y el oeste y misiones del norte y del sur.
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2008-----
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